Le cancer est causé par une ou plusieurs anomalies génétiques. Certaines causes extérieures le favorisent comme, par exemple, le tabac pour le cancer du poumon. Le cancer se développe suite à une succession d’incidents génétiques.
L’objectif est de découvrir d’autres traitements que la chimiothérapie, aux effets secondaires indésirables. Le but de l’équipe du Docteur Heimann est de déceler les molécules qui s’attaquent spécifiquement aux anomalies génétiques. Le travail est centré sur trois projets principaux.
Le premier projet concerne le cancer du rein de l’enfant pour lequel l'équipe a identifié un gène responsable de son développement.
Nous travaillons à l’établissement d’un modèle expérimental qui permet de comprendre les mécanismes biologiques par lesquels le gène en question conduit la cellule à proliférer et à développer une tumeur rénale maligne, explique le Dr Heimann.
Le deuxième projet s'occupe du suivi moléculaire précis et de la détection précoce de rechutes dans les leucémies de l’enfant.
L’idée centrale de ce projet est d’anticiper une rechute clinique chez de jeunes patients apparemment guéris, à l’aide d’outils moléculaires très sensibles. Anticiper une rechute permet de traiter le patient alors que la maladie n’a pas encore repris trop d’importance, ajoute le Dr Heimann.
Enfin, le troisième projet est centré sur le Naevus Congénital Géant. Cette lésion cutanée tumorale rare survient dès la naissance. Elle peut dégénérer très tôt en un mélanome malin.
Ce type tumoral représente un excellent modèle pour étudier et comprendre les mécanismes moléculaires initiaux qui conduisent au développement du mélanome. Nous avons récemment identifié un des gènes impliqués dans l’émergence de ce type de naevus, conclue le Dr Heimann.
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